מערכת יחסים זוגית יציבה עוברת דרך שלבי התפתחות מהתאהבות ועד לאהבה. לכל אחד מהשלבים מאפיינים, אתגרים ושיעורים משלו, החיוניים לכל אחד מבני הזוג עבור למידה, התפתחות ומעבר משלב לשלב עד לבנייתו של קשר עמוק ואינטימי.
הפסיכולוגים אליין באדר ופיטר פירסון מגדירים חמישה שלבי התפתחות חשובים בקשר זוגי. שלבי האהבה נוטים להתקדם לפי הסדר הבא:
שלב ההתאהבות
שלב ההתאהבות, או שלב הסימביוזה, הוא השלב הראשון של הקשר בו בני הזוג חווים התאהבות סוחפת ועל פי מחקרים השלב אורך בין 9 חודשים לשנתיים. זהו שלב בו בני הזוג חווים עצמם כישות סימביוטית, והוא מלווה בתשוקה לוהטת המוזנת מן ההורמונים הקשורים באהבה. בשלב הזה של הקשר בני הזוג רוצים להיות ביחד כל הזמן וכל פרידה מלווה בגעגוע עוצמתי. הם עסוקים בהתאמת עצמם לבן/ת הזוג שלהם. למעשה, הסימביוזה מניחה את היסודות לקשר ומאפשרת את המעבר לשלב הבא ביחסים.
שלב ההתפכחות
בשלב השני מתרחשת התפכחות, האידאליזציה שנלווית להתאהבות הסוחפת מוחלפת בהתפכחות וראייה מציאותית יותר. בשלב זה הזוגיות עדיין במרכז, אך בני הזוג מתחילים לבטא רצון ליותר מרחב אישי ולבילוי חלק מהזמן ללא בן/בת הזוג. הם מתחילים להגדיר את הגבולות, להבחין בקיומם של לא מעט הבדלים בינהם, וגם מוצאים את עצמם מתווכחים על דעות מנוגדות או להעיר על מה שבשלב הקודם לא הפריע להם, כמו: "איך לא שמתי לב שהוא כל פעם משאיר את דלתות הארון פתוחות?!"
שלב פיתוח העצמי
בשלב השלישי כל אחד מבני הזוג מבסס את עצמו באופן אישי, אבל כחלק מזוג. בשלב הזה הם מבססים הערכה עצמית, מפתחים סגנון בריא של ריבים (ריב והשלמה בריאים) וגם חוזרים לטפח מערכות יחסים מחוץ למערכת הזוגית, שקצת נזנחו בתחילת הקשר.
שלב ההתקשרות מחדש
בשלב הרביעי בני הזוג שוב מתקרבים ומנסים למצוא את האיזון שבין ה"אני" לבין ה"אנחנו".
שלב היציבות הזוגית
השלב החמישי הוא שלב ההדדיות ומאופיין ביציבות זוגית. בשלב זה מתייצב האיזון בין ה"אני" ל'אנחנו". בני הזוג חווים עצמאות וסיפוק בחייהם האישיים ובקריירה ומצליחים להביא לקשר הזוגי את העוצמות האישיות של כל אחד מהם.
זהו השלב של התחלת התחשבות אמיתית בין בני הזוג, ותחילתה של קבלה אמיתית ביניהם. הם חוששים פחות מלבקש תמיכה אחד מהשני, מתוך ידיעה בטוחה שה"אני" ימשיך להתקיים בתוך הקשר הזוגי. הם גם לומדים לראות את התועלת ההדדית של חיים נטולי מאבקים, לומדים לוותר על מה שלא חשוב ומייחסים פחות חשיבות לכל דבר פעוט שהשני עושה. בני הזוג לא מייחסים כוונות שליליות לכל דבר שהשני עושה, מביעים הרבה פחות ביקורת, וכל אחד מהם מגלה הרבה יותר נכונות לבקר גם את עצמו.
בשלב זה הקשר הופך להיות נטול פחדים וחששות, וזה מה שלמעשה הופך אותו לקשר אינטימי, עמוק ועוצמתי, שמהווה בסיס יציב ובטוח לצמיחה והתפתחות.
פקק תנועה ופערי קצב
על פי מודל זה עלולה להתעורר בעיה כאשר ישנה תקיעות של שני בני הזוג באחד מן השלבים. בנוסף, עלולה להתעורר בעיה כאשר קיים פער בשלבים בין בני הזוג. קיום הפער מעיד על הגדרת אחד מבני הזוג את עצמו בצורה נפרדת, כאשר הגדרה זו מהווה איום על בן הזוג השני.
מודעות לשלבים בהתפתחות האהבה עשויה לתרום לתחושת ביטחון כשהקשר המתפתח הוא קשר בריא שמתקדם באופן טבעי, למרות שמתעוררות מחלוקות וישנם ריבים. מודעות לשלבים עשויה גם לתרום להבנה של אתגרים שמתגלים בהתקדמות בשלבים של שני בני הזוג או של אחד.
